Ένας μεγάλος εξωπλανήτης που βρίσκεται 1.044 έτη φωτός μακριά από τη Γη διαθέτει πανέμορφα σύννεφα στην ατμόσφαιρά του, τα οποία πιθανώς περιέχουν τα συστατικά από τα οποία δημιουργούνται τα ρουμπίνια και τα ζαφείρια.
Αυτό εκτιμά το θεωρούμενο ως πρώτο μετεωρολογικό δελτίο για εξωπλανήτη, που συνέταξαν Iρλανδοί και Bρετανοί αστρονόμοι, με επικεφαλής τον Ντέιβιντ Άρμστρονγκ του Πανεπιστημίου του Warwick, οι οποίοι έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό αστρονομίας Nature Astronomy.
Πρόκειται για την πρώτη άμεση παρατήρηση ενδείξεων καιρικών μεταβολών σε ένα μακρινό αέριο εξωπλανήτη.
Είναι γνωστό στο ηλιακό μας σύστημα ότι οι πλανήτες όπως ο Δίας και ο Κρόνος εμφανίζουν μια μεγάλη ποικιλία -συνήθως ταραγμένων- καιρικών συνθηκών.
Όμως οι εξωπλανήτες είναι πολύ μακριά για να διακρίνει κανείς μεταβολές στα νέφη ή στους ανέμους τους.
Οι ερευνητές, που έβαλαν στο στόχαστρό τους τον εξωπλανήτη HAT-P-7b, μελετώντας στοιχεία τεσσάρων ετών από το διαστημικό τηλεσκόπιο «Κέπλερ», διαπίστωσαν περιοδικές μεταβολές στη φωτεινότητά του.
Ο γιγάντιος αέριος εξωπλανήτης, που είχε ανακαλυφθεί το 2008, είναι περίπου 40% μεγαλύτερος από τον Δία και 16 φορές μεγαλύτερος από τη Γη.
«Ψήνεται» στους 1.927 βαθμούς Κελσίου -συνεπώς, ούτε λόγος για φιλικές προς τη ζωή συνθήκες- επειδή βρίσκεται σε πολύ κοντινή τροχιά στο άστρο του, που είναι διπλάσιο από τον Ήλιο μας, διαγράφοντας μια πλήρη περιφορά μόνο κάθε δύο μέρες (το έτος του).
Καθώς διαπιστώθηκε ότι οι φωτεινές περιοχές του δεν είναι σταθερές, αλλά μετακινούνται, οι αστρονόμοι συμπέραναν ότι υπάρχει νεφοκάλυψη (κοινώς, σύννεφα) που μεταβάλλεται λόγω των ανέμων.
Μόνο που τα νέφη αυτά δεν θα είναι όπως τα γήινα.
Εκτιμάται ότι μπορεί να είναι πολύ πιο εντυπωσιακά, καθώς πιθανώς δημιουργούνται -λόγω των καυτών θερμοκρασιών- από την εξαέρωση ορυκτών όπως το κορούνδιο, παραλλαγές του οποίου στη Γη αποτελούν τα ρουμπίνια και τα ζαφείρια.
Όταν λειτουργήσουν τα ισχυρότερα τηλεσκόπια «Τζέημς Γουέμπ» της NASA, καθώς επίσης CHEOPS και PLATO της ESA, οι αστρονόμοι θα μπορέσουν να μελετήσουν καλύτερα τις ατμόσφαιρες και τα νέφη τέτοιων εξωπλανητών, ψάχνοντας ακόμη και για ίχνη ζωής.